Thymol, acide rosmarinique, carvacrol : que savons-nous vraiment de ces molécules ?

Précédemment

Dans l’épisode 1, nous avons découvert que le thym, le romarin et l’origan possèdent une histoire qui dépasse largement leur utilisation en cuisine.

Ces plantes ont été employées traditionnellement pendant des siècles et contiennent de nombreux composés qui intéressent aujourd’hui les chercheurs.

Mais nous avons surtout établi une distinction essentielle :

un usage traditionnel, une activité observée en laboratoire et une efficacité démontrée chez l’être humain ne sont pas la même chose.

Nous avons également rencontré trois noms qui vont nous accompagner aujourd’hui :

le thymol,

le carvacrol

et l’acide rosmarinique.

Que sont exactement ces molécules ?

Et que permettent-elles réellement d’expliquer sur les propriétés du thym, de l’origan et du romarin ?

C’est ce que nous allons essayer de comprendre.

Imaginez une plante comme une équipe extrêmement nombreuse.

Lorsque les chercheurs veulent comprendre son fonctionnement, ils peuvent commencer par étudier certains de ses « joueurs » individuellement.

Dans le thym, l’origan et le romarin, plusieurs composés ont ainsi particulièrement attiré leur attention.

Mais attention à la comparaison.

Une plante ne doit pas son activité à une seule molécule vedette.

Sa composition peut réunir des dizaines, voire beaucoup plus, de substances différentes, et elle varie selon l’espèce, les conditions de culture, la partie de la plante utilisée et la manière dont elle est préparée.

Une infusion n’a donc pas la même composition qu’une huile essentielle.

Un extrait concentré n’est pas équivalent à quelques feuilles utilisées en cuisine.

Et le résultat d’une expérience réalisée avec du thymol pur ne peut pas automatiquement être attribué à une tasse d’infusion de thym.

Nous allons donc examiner trois composés particulièrement intéressants :

le thymol, souvent associé au thym ;

le carvacrol, présent notamment dans certaines espèces d’origan ;

et l’acide rosmarinique, que l’on retrouve dans le romarin mais également dans plusieurs autres plantes.

Pour chacun, nous poserons les mêmes questions :

Que montrent les expériences en laboratoire ?

Dispose-t-on de données chez l’être humain ?

Et surtout, jusqu’où pouvons-nous aller sans transformer une piste scientifique intéressante en promesse thérapeutique ?

Car comprendre la chimie des plantes ne consiste pas à leur attribuer des pouvoirs magiques.

C’est précisément l’inverse :

cela consiste à comprendre ce que nous savons, mais aussi ce que nous ne savons pas encore.

Le thymol : un composé caractéristique du thym

Le thymol est l’un des composés les plus connus lorsque l’on s’intéresse au thym.

On le retrouve notamment dans l’huile essentielle de certaines variétés de thym, mais sa proportion peut varier considérablement selon l’espèce, la variété et les conditions de culture.

C’est également l’un des composés qui participent à l’odeur caractéristique de certaines préparations de thym.

Que fait le thymol en laboratoire ?

Le thymol a été largement étudié pour son activité contre différents micro-organismes.

Pour comprendre l’un des mécanismes étudiés, imaginez la membrane d’une cellule bactérienne comme une enveloppe qui sépare et protège son contenu.

Dans certaines expériences de laboratoire, le thymol peut perturber cette membrane et modifier sa perméabilité.

Lorsque cette structure fonctionne moins bien, la cellule bactérienne peut perdre certains éléments indispensables à son fonctionnement.

Des activités contre certaines levures et certains champignons microscopiques ont également été observées expérimentalement.

C’est ce qui permet de parler d’une activité antimicrobienne du thymol en laboratoire.

Mais cette formulation est très différente de :

« le thym soigne les infections ».

Une éprouvette n’est pas un organisme humain

Pour obtenir une activité antimicrobienne en laboratoire, les chercheurs peuvent mettre directement un micro-organisme en présence d’une concentration déterminée de thymol.

Lorsque vous buvez une infusion de thym, la situation est complètement différente.

Le thymol éventuellement présent doit être extrait dans l’eau, absorbé, transformé par l’organisme et atteindre le lieu concerné dans une concentration suffisante.

Nous ne pouvons donc pas prendre une concentration efficace dans une expérience de laboratoire et supposer qu’une tasse de thym produira le même résultat dans les bronches ou ailleurs dans l’organisme.

Et concernant l’inflammation ?

Des recherches expérimentales se sont également intéressées aux effets du thymol sur différents mécanismes impliqués dans les réactions inflammatoires.

Là encore, ces travaux permettent d’identifier des pistes biologiques intéressantes.

Ils ne permettent cependant pas de conclure simplement :

« le thymol est un anti-inflammatoire qui traite une gorge irritée ou une bronchite ».

Une bronchite, en particulier, peut avoir différentes causes et ne doit pas être traitée uniquement sur la base d’un mécanisme observé en laboratoire.

Alors pourquoi trouve-t-on du thym dans certaines préparations contre la toux ?

C’est ici qu’une distinction importante s’impose.

Certaines préparations médicinales à base de thym possèdent effectivement une longue tradition d’utilisation contre certains symptômes respiratoires.

Au niveau européen, certaines utilisations du thym sont reconnues comme usages traditionnels, notamment pour soulager la toux grasse associée au rhume.

Mais « usage traditionnel reconnu » ne signifie pas :

« efficacité clinique du thymol démontrée contre la bronchite ».

Il s’agit de deux niveaux de preuve différents.

De plus, lorsqu’une préparation contenant du thym a été étudiée ou possède un usage reconnu, nous ne pouvons pas automatiquement attribuer son éventuel effet au thymol seul.

La préparation contient de nombreux autres composés.

À retenir

Le thymol est un composé particulièrement intéressant du thym.

Son activité antimicrobienne est bien étudiée expérimentalement, notamment à travers ses interactions avec les membranes de certains micro-organismes.

D’autres effets biologiques potentiels font également l’objet de recherches.

Mais cela ne transforme ni le thymol en antibiotique naturel ni une infusion de thym en traitement d’une infection.

La bonne formulation est donc :

le thymol possède des activités biologiques intéressantes étudiées en laboratoire ; déterminer leur intérêt thérapeutique chez l’être humain demande un niveau de preuve supplémentaire.

Le carvacrol : un composé emblématique de l’origan

Le carvacrol est un composé aromatique que l’on retrouve notamment dans les huiles essentielles de certaines espèces d’origan et de thym.

Sa structure chimique est très proche de celle du thymol.

Cette proximité explique pourquoi les deux molécules sont souvent étudiées pour des propriétés similaires.

Mais, comme pour le thymol, leur concentration dans une plante peut varier considérablement selon l’espèce, la variété, les conditions de culture et la préparation utilisée.

Une activité antimicrobienne particulièrement étudiée

De nombreuses expériences en laboratoire ont étudié l’action du carvacrol sur différents micro-organismes.

L’un des mécanismes proposés ressemble à celui que nous avons rencontré avec le thymol.

Le carvacrol peut interagir avec la membrane de certaines cellules microbiennes et perturber son fonctionnement.

Des chercheurs étudient notamment ces propriétés dans différents domaines, y compris face à certains micro-organismes présentant des résistances aux traitements antimicrobiens.

Mais il faut immédiatement ajouter une précision essentielle :

étudier une molécule contre une bactérie résistante en laboratoire ne signifie pas disposer d’une nouvelle solution pour traiter une infection résistante chez l’être humain.

Entre ces deux étapes se trouvent notamment les études de toxicité, de dosage, d’absorption et, surtout, les essais cliniques.

Il serait donc incorrect de présenter aujourd’hui l’huile essentielle d’origan ou le carvacrol comme une alternative aux antibiotiques prescrits lorsqu’ils sont médicalement nécessaires.

Et son fameux pouvoir antioxydant ?

Le carvacrol est également étudié pour son activité antioxydante.

Pour comprendre ce terme, il faut parler du stress oxydatif.

Notre organisme produit naturellement différentes molécules réactives au cours de son fonctionnement.

Il possède également ses propres systèmes permettant de maintenir un équilibre.

Lorsque cet équilibre est perturbé, on parle de stress oxydatif.

En laboratoire, les chercheurs peuvent mesurer la capacité de certaines substances à intervenir dans des réactions d’oxydation.

Le carvacrol présente des propriétés intéressantes dans différents modèles expérimentaux.

Mais là encore :

« antioxydant en laboratoire » ne signifie pas automatiquement « ralentit le vieillissement » ou « protège contre les maladies chroniques ».

Ce sont des affirmations beaucoup plus importantes qui nécessiteraient des preuves cliniques spécifiques.

Le carvacrol aide-t-il à digérer les graisses ?

L’origan possède une longue histoire d’utilisation culinaire et traditionnelle autour de la digestion.

Des travaux expérimentaux se sont également intéressés aux effets de certains de ses constituants sur différentes fonctions digestives.

Mais cela ne suffit pas pour affirmer que le carvacrol « stimule la production de bile et facilite la digestion des graisses » chez une personne qui consomme de l’origan.

Et le fait que l’origan accompagne traditionnellement certains plats riches de la cuisine méditerranéenne ne constitue évidemment pas une preuve physiologique de cet effet.

Notre pizza ne peut pas servir d’essai clinique !

Une autre distinction importante : l’origan n’est pas du carvacrol pur

Lorsque vous saupoudrez de l’origan séché sur un plat, vous consommez une plante entière contenant de nombreux composés.

Lorsque des chercheurs utilisent du carvacrol isolé à une concentration précise, ils étudient autre chose.

Et une huile essentielle d’origan constitue encore une troisième situation, beaucoup plus concentrée.

Ces formes ne doivent donc pas être considérées comme interchangeables.

Cette différence deviendra particulièrement importante lorsque nous parlerons des modes de préparation et des précautions d’emploi.

À retenir

Le carvacrol est l’un des composés les plus étudiés de certaines espèces d’origan.

Les recherches expérimentales montrent notamment :

une activité antimicrobienne intéressante,

ainsi que différentes propriétés antioxydantes et biologiques étudiées en laboratoire.

Mais ces résultats ne permettent pas de conclure que l’origan traite une infection, remplace un antibiotique ou prévient les maladies liées au vieillissement.

Comme avec le thymol, notre règle reste donc la même :

une activité biologique prometteuse constitue une piste de recherche, pas automatiquement un bénéfice thérapeutique démontré.

L’acide rosmarinique : bien au-delà du romarin

Son nom pourrait laisser penser qu’il appartient exclusivement au romarin.

Ce n’est pas le cas.

L’acide rosmarinique est un composé végétal que l’on retrouve dans plusieurs plantes, notamment parmi les Lamiacées, une grande famille à laquelle appartiennent le romarin, la menthe, la mélisse, le thym ou encore l’origan.

Il constitue néanmoins l’un des composés particulièrement intéressants lorsque l’on étudie le romarin.

Une activité antioxydante bien étudiée en laboratoire

L’acide rosmarinique est notamment connu pour ses propriétés antioxydantes dans différents modèles expérimentaux.

Comme nous l’avons vu avec le carvacrol, cela signifie que les chercheurs peuvent observer sa capacité à intervenir dans certaines réactions impliquées dans l’oxydation.

Ces résultats permettent d’étudier différents mécanismes biologiques.

Mais ils ne signifient pas automatiquement que boire une infusion de romarin :

ralentit le vieillissement,

protège les cellules contre toutes les maladies

ou prévient les effets du stress oxydatif chez l’être humain.

Pour établir de tels bénéfices, des études cliniques spécifiques seraient nécessaires.

Et concernant l’inflammation ?

Des recherches expérimentales ont également étudié les interactions de l’acide rosmarinique avec différentes voies impliquées dans les processus inflammatoires.

C’est une piste scientifique intéressante.

Mais l’image d’un simple interrupteur capable de mettre l’inflammation sur « OFF » est beaucoup trop simpliste.

L’inflammation constitue un ensemble extrêmement complexe de réactions auxquelles participent de nombreuses cellules et molécules.

Elle possède également des fonctions indispensables, notamment dans la réponse de l’organisme aux blessures et aux infections.

Dire qu’un composé influence certains mécanismes associés à l’inflammation ne signifie donc pas qu’il constitue à lui seul un traitement anti-inflammatoire.

Des recherches chez l’être humain existent-elles ?

Certains travaux ont étudié des préparations contenant de l’acide rosmarinique dans différents contextes, notamment autour de certaines manifestations allergiques.

Ces recherches sont intéressantes parce qu’elles dépassent le simple stade de l’éprouvette.

Mais nous devons regarder précisément :

quelle préparation a été utilisée,

quelle quantité d’acide rosmarinique elle contenait,

combien de personnes ont participé,

pendant combien de temps

et quel effet a réellement été mesuré.

Nous ne pouvons pas prendre le résultat obtenu avec une préparation particulière et conclure automatiquement :

« le romarin traite les allergies ».

C’est exactement le type de raccourci que nous voulons éviter dans cette série.

Et la mémoire ?

Le romarin possède depuis longtemps une association culturelle avec la mémoire et le souvenir.

Cette histoire est suffisamment fascinante pour avoir encouragé différents travaux scientifiques autour du romarin et de certains de ses constituants.

L’acide rosmarinique fait notamment l’objet de recherches expérimentales concernant le système nerveux et différents mécanismes associés au stress oxydatif.

On rencontre parfois à son sujet le terme « neuroprotecteur ».

Mais il faut être très prudent avec ce mot.

Une protection observée sur des cellules ou dans certains modèles expérimentaux ne signifie pas qu’une consommation de romarin protège le cerveau humain du vieillissement ou prévient les maladies neurodégénératives.

À ce stade, il est beaucoup plus juste de parler de pistes de recherche.

Une petite confusion à éviter avec le code E392

Vous avez peut-être déjà rencontré la mention E392 sur certaines listes d’additifs alimentaires.

Il s’agit d’extraits de romarin utilisés pour leurs propriétés antioxydantes dans certains aliments.

Mais E392 ne désigne pas simplement de l’acide rosmarinique pur.

C’est une nuance importante.

Une plante, un extrait de plante et une molécule isolée sont trois choses différentes — même lorsqu’elles sont étroitement liées.

À retenir

L’acide rosmarinique est un composé présent dans le romarin mais également dans plusieurs autres plantes.

Il est notamment étudié pour :

ses propriétés antioxydantes,

ses interactions avec différents mécanismes inflammatoires

et d’autres effets biologiques potentiels encore explorés par la recherche.

Certaines études sont allées au-delà du laboratoire, mais cela ne permet pas de transformer automatiquement ces résultats en bénéfices thérapeutiques du romarin.

Comme pour le thymol et le carvacrol, gardons donc notre distinction essentielle :

comprendre le mécanisme d’une molécule nous donne une piste ; démontrer qu’une préparation améliore réellement la santé humaine demande des preuves supplémentaires.

Molécule isolée ou plante entière : la question de la synergie

Jusqu’ici, nous avons étudié séparément le thymol, le carvacrol et l’acide rosmarinique.

Mais dans une plante, ces molécules ne sont évidemment pas seules.

Le thym, par exemple, contient de nombreux composés dont la nature et les proportions peuvent varier selon la variété et la préparation.

Même chose pour l’origan et le romarin.

Cela soulève une question particulièrement intéressante :

ces différents composés peuvent-ils interagir entre eux ?

Qu’appelle-t-on un effet de synergie ?

En pharmacologie, on parle de synergie lorsque l’action combinée de plusieurs substances produit un effet supérieur à celui attendu à partir de leurs actions prises séparément.

Des interactions de ce type peuvent être recherchées expérimentalement entre différents composés végétaux.

Mais il existe également d’autres possibilités.

Deux substances peuvent simplement additionner leurs effets.

L’une peut diminuer ou modifier l’action de l’autre.

Et parfois, leur association ne produit aucun avantage particulier.

Il serait donc trop simple d’affirmer :

« une plante entière fonctionne toujours mieux qu’une molécule isolée ».

Cela doit être démontré pour la préparation et l’effet étudiés.

Pourquoi étudier malgré tout la plante entière ?

Parce que lorsque nous consommons une plante, nous n’absorbons généralement pas une seule molécule.

Une infusion de thym contient un mélange de substances extraites dans l’eau.

Un extrait de romarin possède sa propre composition.

Une huile essentielle d’origan concentre surtout certains composés volatils.

Chacune de ces préparations constitue donc un mélange chimique différent.

Étudier uniquement le thymol nous aide à comprendre certains mécanismes.

Étudier une préparation complète permet de répondre à une autre question :

que produit réellement le mélange que nous utilisons ?

Les deux approches sont complémentaires.

Et les extraits standardisés ?

Certains extraits végétaux sont dits standardisés.

Cela signifie que leur fabrication vise notamment à obtenir une teneur définie ou contrôlée en certains constituants.

Cette standardisation présente un intérêt majeur pour la recherche :

elle permet de savoir beaucoup plus précisément quelle préparation a été administrée et à quelle quantité.

C’est important lorsque l’on veut comparer les résultats obtenus entre plusieurs personnes ou plusieurs études.

Mais « standardisé » ne signifie pas automatiquement :

plus efficace,

plus naturel,

ou sans danger.

Cela signifie avant tout que certaines caractéristiques de la préparation sont contrôlées.

Pourquoi une tisane est-elle plus difficile à comparer ?

Prenez deux tasses de thym préparées dans deux maisons différentes.

La quantité de plante peut changer.

La variété de thym peut être différente.

La plante peut être fraîche ou séchée.

La température de l’eau et la durée d’infusion peuvent également varier.

Les deux tasses n’auront donc pas nécessairement exactement la même composition.

Ce n’est pas un problème lorsqu’on utilise simplement le thym comme boisson ou comme aliment.

Mais pour étudier précisément un effet thérapeutique, cette variabilité devient importante.

Voilà pourquoi, lorsqu’une étude clinique obtient un résultat avec un extrait précisément défini, nous devons éviter de conclure automatiquement qu’une infusion maison produira le même effet.

La forme change ce que vous consommez

C’est probablement l’une des notions les plus importantes de cet épisode.

Plante fraîche ou séchée, infusion, extrait et huile essentielle ne sont pas quatre façons équivalentes de consommer exactement la même chose.

Chaque préparation extrait ou concentre certains composés différemment.

Et cela peut modifier :

la quantité consommée,

les substances présentes,

leurs effets potentiels

et les précautions nécessaires.

C’est pourquoi la question :

« Le thym est-il efficace ? »

est souvent trop vague.

Il faudrait plutôt demander :

« Quelle préparation de thym, utilisée à quelle dose, pour quel objectif et avec quel niveau de preuve ? »

C’est précisément cette question qui va nous conduire à l’épisode suivant.

À retenir

Les différents constituants d’une plante peuvent interagir entre eux, et certaines synergies sont étudiées expérimentalement.

Mais nous ne pouvons pas établir comme règle générale que la plante entière fonctionne toujours mieux que ses molécules isolées.

Une molécule isolée, une infusion, un extrait standardisé et une huile essentielle correspondent à des préparations différentes.

Et lorsqu’une étude montre un effet avec l’une d’entre elles, cet effet ne doit pas être automatiquement attribué aux autres.

En phytothérapie comme ailleurs, la forme utilisée fait partie du traitement étudié.

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Ce qu’on a vu

Dans cet épisode, nous avons ouvert la boîte noire du thym, de l’origan et du romarin pour regarder de plus près trois de leurs composés les plus étudiés.

Nous avons commencé avec le thymol, présent notamment dans certaines variétés de thym.

Des expériences en laboratoire montrent qu’il peut perturber la membrane de certains micro-organismes et présentent donc un intérêt pour la recherche sur ses propriétés antimicrobiennes.

Mais cela ne signifie pas qu’une infusion de thym agit comme un antibiotique ou qu’elle peut traiter une infection.

Nous avons ensuite rencontré le carvacrol, particulièrement associé à certaines espèces d’origan.

Lui aussi fait l’objet de nombreuses recherches pour ses activités antimicrobiennes et antioxydantes expérimentales.

Des travaux étudient même son comportement face à certains micro-organismes résistants.

Mais une activité obtenue en laboratoire reste très différente d’un traitement dont l’efficacité et la sécurité ont été démontrées chez l’être humain.

Enfin, nous avons étudié l’acide rosmarinique.

Malgré son nom, il n’est pas exclusivement présent dans le romarin.

Ses propriétés antioxydantes et ses interactions avec différents mécanismes biologiques, notamment ceux impliqués dans l’inflammation, font l’objet de recherches.

D’autres pistes sont explorées, notamment autour du système nerveux.

Mais là encore, une piste expérimentale ne doit pas devenir prématurément une promesse de protection contre le vieillissement ou les maladies.

La leçon essentielle de cet épisode

Ces trois molécules nous permettent de mieux comprendre pourquoi le thym, le romarin et l’origan intéressent les chercheurs.

Mais connaître une molécule ne suffit pas pour connaître les effets d’une plante chez l’être humain.

Nous devons toujours distinguer :

la molécule isolée,

la plante entière,

l’infusion,

l’extrait

et l’huile essentielle.

Ces différentes formes n’apportent ni exactement les mêmes substances ni les mêmes concentrations.

Nous avons également découvert que plusieurs constituants d’une plante peuvent interagir entre eux.

Des phénomènes de synergie sont étudiés, mais nous ne pouvons pas en déduire que la plante entière est systématiquement plus efficace qu’un composé isolé.

Tout dépend de la préparation et de l’effet que l’on cherche à mesurer.

Voilà finalement la règle à retenir :

une expérience menée avec une molécule précise nous renseigne d’abord sur cette molécule et dans les conditions de cette expérience.

Pour savoir ce qu’une infusion, un extrait ou une autre préparation peut réellement apporter, il faut étudier cette préparation elle-même.

⚠️ Avis important Les informations présentées dans cet article sont fournies à titre informatif et ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé. Les plantes et compléments alimentaires peuvent présenter des contre-indications ou interagir avec certains traitements. En cas de traitement médical, de maladie chronique, de grossesse ou d’allaitement, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de commencer une cure ou d’utiliser un complément alimentaire.

Demain

Nous connaissons maintenant un peu mieux la chimie de ces plantes.

Mais une question très concrète se pose :

que récupérons-nous réellement lorsque nous préparons du thym, du romarin ou de l’origan de différentes manières ?

Car mettre quelques feuilles dans une casserole, préparer une infusion, utiliser un extrait ou manipuler une huile essentielle ne revient pas au même.

Dans le prochain épisode, nous comparerons donc plusieurs formes d’utilisation :

les herbes utilisées en cuisine,

les infusions,

les extraits

et les huiles essentielles.

Nous verrons ce que chacune permet d’obtenir, mais également pourquoi plus concentré ne signifie pas nécessairement plus efficace ni plus adapté.

Nous accorderons une attention particulière aux huiles essentielles.

Leur forte concentration les rend très différentes des plantes aromatiques utilisées dans l’alimentation et impose des précautions spécifiques.

Notre objectif ne sera donc pas de trouver une préparation « meilleure » que toutes les autres.

Nous chercherons plutôt à répondre à une question beaucoup plus utile :

quelle différence existe réellement entre ces préparations, et que permettent les données disponibles d’affirmer sur chacune d’elles ?