Thym, romarin, origan : bien plus que de simples herbes aromatiques

Ouvrez votre placard à épices.

Quelque part entre le sel et le poivre, vous trouverez peut-être du thym séché, un peu de romarin ou un flacon d’origan.

Vous les utilisez pour parfumer une grillade, relever une sauce ou donner du caractère à une soupe.

Mais ces trois plantes possèdent une autre histoire, beaucoup plus ancienne.

Bien avant de devenir des incontournables de nos cuisines, le thym, le romarin et l’origan ont occupé une place importante dans les usages traditionnels des plantes.

Et certains de ces usages intéressent encore aujourd’hui les chercheurs et les autorités sanitaires.

Le thym en fournit un bon exemple.

L’Agence européenne des médicaments reconnaît l’usage traditionnel de certaines préparations de thym pour la toux grasse associée au rhume.

Mais cette reconnaissance comporte une nuance essentielle : elle repose principalement sur un usage ancien et documenté, et non sur le même niveau de preuves cliniques que celui exigé pour démontrer l’efficacité d’un médicament moderne.

Cette distinction va nous accompagner pendant toute cette série.

Car entre :

une plante utilisée traditionnellement,

une substance qui montre une activité intéressante en laboratoire

et un traitement dont l’efficacité a été démontrée chez l’être humain,

il existe parfois une distance considérable.

C’est précisément ce qui rend le sujet passionnant.

Le thym contient notamment du thymol.

L’origan peut être riche en carvacrol.

Le romarin renferme différents composés étudiés pour leurs propriétés biologiques.

Mais retrouver une molécule intéressante dans une plante ne signifie pas que quelques pincées ajoutées dans une sauce produiront un effet thérapeutique.

La préparation, la quantité utilisée et la concentration peuvent tout changer.

Au cours de cette série de sept épisodes, nous allons donc regarder ces trois plantes sous un autre angle.

Pas pour transformer votre placard à épices en pharmacie.

Et encore moins pour présenter le thym, le romarin ou l’origan comme des remèdes miracles.

Nous allons plutôt chercher à comprendre :

ce que la tradition leur attribue réellement,

ce que la recherche scientifique a étudié,

ce qui semble prometteur mais reste encore incertain

et comment distinguer l’usage alimentaire d’une véritable préparation de phytothérapie.

Notre règle sera simple :

respecter les traditions sans leur faire dire davantage que ce que la science permet aujourd’hui d’affirmer.

Des plantes qui ont traversé les siècles

Le thym, le romarin et l’origan n’ont évidemment pas attendu les laboratoires modernes pour attirer l’attention.

Le bassin méditerranéen possède une très longue tradition d’utilisation des plantes aromatiques, aussi bien dans l’alimentation que dans différents usages domestiques et médicinaux.

Et nos trois herbes en font partie.

L’origan : bien plus ancien que nos pizzas

Aujourd’hui, nous associons volontiers l’origan aux pizzas et à la cuisine méditerranéenne.

Son histoire est pourtant beaucoup plus ancienne.

Différentes espèces d’origan ont été utilisées traditionnellement autour du bassin méditerranéen, aussi bien comme plantes aromatiques que dans des préparations destinées notamment au confort digestif ou respiratoire.

Ces usages anciens sont intéressants à connaître.

Mais ils ne constituent pas, à eux seuls, une démonstration scientifique de leur efficacité.

C’est une distinction importante que nous retrouverons régulièrement dans cette série.

Le thym : de la cuisine aux usages traditionnels

Le thym possède lui aussi une longue histoire dans les cultures méditerranéennes et européennes.

Il a été utilisé comme plante aromatique, mais également dans différentes préparations traditionnelles.

Au fil des siècles, il a notamment trouvé sa place dans les herbiers et dans les fameux jardins des simples, où étaient cultivées les plantes destinées aux usages alimentaires et médicinaux.

Certains de ces usages ont traversé le temps.

Le thym est ainsi toujours présent aujourd’hui dans différentes préparations de phytothérapie destinées aux voies respiratoires.

Cela ne signifie pas que toutes les utilisations historiques du thym ont été confirmées par la médecine moderne.

En revanche, cette continuité explique pourquoi certains de ses constituants ont suscité l’intérêt des chercheurs.

Le romarin : une plante profondément méditerranéenne

Difficile enfin d’imaginer les paysages méditerranéens sans romarin.

Lui aussi possède une longue histoire culinaire et traditionnelle.

Ses feuilles ont été employées dans différentes préparations, notamment autour de la digestion, tandis que son parfum caractéristique lui a également valu de nombreux usages domestiques et culturels.

Au fil du temps, le romarin s’est entouré de nombreuses histoires.

Certaines traditions l’ont associé à la mémoire, d’autres à la purification ou encore à différentes préparations destinées au bien-être.

Ces récits appartiennent à l’histoire culturelle de la plante.

Ils sont passionnants, mais doivent être distingués des effets que nous pouvons aujourd’hui étudier scientifiquement.

Tradition et science : deux choses différentes

L’ancienneté de ces usages mérite notre attention.

Lorsqu’une plante est utilisée pendant des siècles, cela peut fournir aux chercheurs des pistes intéressantes à explorer.

Mais une tradition n’est pas une preuve clinique.

Nos ancêtres ne disposaient ni d’essais contrôlés, ni d’analyses moléculaires, ni des outils permettant d’évaluer précisément l’efficacité et les risques d’une préparation.

La démarche scientifique consiste justement à reprendre certaines de ces observations et à demander :

Quels composés la plante contient-elle ?

Que produisent-ils en laboratoire ?

Retrouve-t-on ces effets chez l’être humain ?

À quelles doses ?

Sous quelle forme ?

Et avec quels risques éventuels ?

C’est à partir de ces questions que nous pouvons passer de l’histoire fascinante de ces plantes à ce que nous savons réellement aujourd’hui.

Et, comme nous allons le voir, tradition, expérience de laboratoire et efficacité thérapeutique ne racontent pas toujours exactement la même histoire.

Ce que la science étudie réellement

Si le thym, le romarin et l’origan intéressent les chercheurs, ce n’est pas uniquement en raison de leur histoire.

Ces plantes contiennent de nombreux composés capables d’être isolés et étudiés.

Trois noms reviennent particulièrement souvent :

le thymol,

l’acide rosmarinique

et le carvacrol.

Mais avant d’aller plus loin, une distinction est indispensable.

Lorsqu’un composé montre une activité intéressante dans une éprouvette ou sur des cellules en laboratoire, cela ne signifie pas automatiquement que manger la plante produira le même effet chez l’être humain.

Le thymol du thym

Le thymol est l’un des composés caractéristiques de certaines préparations issues du thym.

Il est notamment étudié pour son activité antimicrobienne et se retrouve également dans différents produits destinés à l’hygiène.

Ces observations permettent de mieux comprendre pourquoi le thym et ses constituants intéressent depuis longtemps les chercheurs.

Mais attention au raccourci :

une activité antimicrobienne observée en laboratoire ne transforme pas une infusion de thym en antibiotique.

La concentration, la préparation utilisée et la manière dont une substance agit dans l’organisme changent complètement la situation.

L’acide rosmarinique

Malgré son nom, l’acide rosmarinique n’est pas exclusivement présent dans le romarin.

On le retrouve dans différentes plantes de la famille des Lamiacées.

Il fait notamment l’objet de recherches pour ses propriétés antioxydantes et pour différents effets biologiques potentiels.

Là encore, le mot antioxydant mérite d’être utilisé avec prudence.

Mesurer une activité antioxydante en laboratoire est relativement simple.

Démontrer qu’un aliment ou une préparation améliore concrètement la santé d’une personne grâce à cette activité est une question beaucoup plus complexe.

Le carvacrol de l’origan

Le carvacrol est un autre composé particulièrement étudié, notamment dans l’origan et certaines autres plantes aromatiques.

Des travaux expérimentaux se sont intéressés à son activité contre différents micro-organismes.

C’est une piste de recherche intéressante.

Mais parler aujourd’hui du carvacrol comme d’une « alternative naturelle aux antibiotiques » serait aller beaucoup trop loin.

Un antibiotique utilisé en médecine doit démontrer son efficacité, sa sécurité, sa dose appropriée et son comportement dans l’organisme.

Une activité observée en laboratoire ne suffit pas à franchir toutes ces étapes.

Et utiliser une préparation à base d’origan à la place d’un antibiotique médicalement nécessaire pourrait retarder un traitement efficace.

Une plante n’est pas une molécule isolée

Il existe une autre subtilité.

Lorsque nous parlons du thymol, du carvacrol ou de l’acide rosmarinique, nous parlons de composés particuliers.

Mais une feuille de thym, de romarin ou d’origan contient un ensemble beaucoup plus complexe de substances.

Une infusion n’a pas non plus la même composition qu’une huile essentielle, un extrait concentré ou une simple pincée d’herbes utilisée en cuisine.

Nous ne pouvons donc pas prendre le résultat d’une étude réalisée avec un composé isolé et l’appliquer automatiquement à une tisane préparée à la maison.

Du laboratoire à votre tasse : plusieurs étapes

Pour évaluer sérieusement un effet sur la santé, il faut progressivement répondre à plusieurs questions :

Que se passe-t-il en laboratoire ?

L’effet existe-t-il également dans un organisme vivant ?

Peut-on l’observer chez l’être humain ?

Quelle quantité faut-il utiliser ?

Sous quelle forme ?

Quels sont les effets indésirables ou les interactions possibles ?

Et enfin :

l’effet obtenu est-il suffisamment important pour présenter un véritable intérêt ?

C’est cette progression qui permet de distinguer une piste scientifique intéressante d’un bénéfice réellement démontré.

Voilà pourquoi nous éviterons dans cette série deux excès opposés.

Nous ne dirons pas :

« Nos ancêtres l’utilisaient, donc cela fonctionne. »

Mais nous ne dirons pas non plus :

« Ce n’est qu’une herbe aromatique, donc cela ne peut rien faire. »

Nous regarderons simplement ce que chaque niveau de preuve permet réellement d’affirmer.

Et dans le prochain épisode, nous examinerons plus précisément ces molécules et les recherches qui les entourent.

Pourquoi le thym, le romarin et l’origan en particulier ?

Parmi toutes les plantes traditionnellement utilisées, pourquoi consacrer une série entière au thym, au romarin et à l’origan ?

Quatre raisons principales expliquent ce choix.

Première raison : ils sont faciles à trouver

Pas besoin de commander une plante rare à l’autre bout du monde.

Le thym, le romarin et l’origan sont disponibles dans pratiquement tous les supermarchés.

Vous pouvez les acheter frais ou séchés.

Et si vous disposez d’un jardin, d’une terrasse ou simplement d’un balcon suffisamment ensoleillé, vous pouvez également essayer de les cultiver.

Cette proximité constitue un véritable avantage.

Avant de chercher des plantes exotiques, il peut être intéressant de commencer par mieux connaître celles que nous utilisons déjà.

Deuxième raison : leur usage alimentaire est bien établi

Nous consommons couramment ces trois plantes comme aromates.

Aux quantités habituellement utilisées en cuisine, elles font partie de notre alimentation depuis longtemps.

Mais cela ne signifie pas que toutes leurs formes sont automatiquement sans risque.

Une pincée d’origan sur une pizza n’est pas comparable à un extrait concentré.

Une branche de romarin dans un plat n’équivaut pas à une grande quantité de préparation phytothérapeutique.

Et quelques feuilles de thym dans une infusion ne doivent pas être confondues avec son huile essentielle.

Plus une préparation est concentrée, plus la prudence devient importante.

Grossesse, allaitement, traitements médicamenteux, allergies, âge ou certaines maladies peuvent également modifier les précautions à prendre.

Notre règle sera donc simple :

usage culinaire et usage thérapeutique ne sont pas synonymes.

Troisième raison : ils contiennent de nombreux composés intéressants

Le thym, le romarin et l’origan ne contiennent pas une seule substance active.

Ce sont des mélanges complexes de nombreux composés végétaux.

Certains d’entre eux, comme le thymol, le carvacrol ou l’acide rosmarinique, sont étudiés pour différentes activités biologiques.

C’est cette richesse qui explique une partie de l’intérêt scientifique porté à ces plantes.

Mais nous éviterons de transformer une liste de propriétés observées en laboratoire en liste de bénéfices médicaux.

Dire qu’un composé présente une activité antimicrobienne dans certaines expériences ne signifie pas que la plante soigne une infection.

De même, une activité antioxydante ou anti-inflammatoire observée expérimentalement ne garantit pas un bénéfice clinique chez une personne qui consomme la plante.

Quatrième raison : elles permettent de comprendre comment fonctionne la phytothérapie

Ces trois plantes constituent finalement d’excellents exemples pour apprendre à lire les informations concernant les plantes médicinales.

Avec elles, nous allons pouvoir distinguer :

l’usage alimentaire,

l’usage traditionnel,

les résultats obtenus en laboratoire,

les études réalisées chez l’être humain

et les usages éventuellement reconnus par les autorités sanitaires.

Cette distinction est beaucoup plus utile que de classer une plante dans deux catégories simplistes :

« ça marche »

ou

« ça ne marche pas ».

La réalité scientifique est généralement plus nuancée.

Certaines utilisations traditionnelles disposent de données intéressantes.

D’autres restent encore peu étudiées.

Et certaines affirmations que l’on rencontre sur Internet dépassent largement ce que les recherches permettent d’affirmer.

C’est précisément l’objectif de cette série :

ne pas transformer le thym, le romarin ou l’origan en remèdes miracles, mais ne pas les réduire non plus à de simples décorations culinaires.

Nous allons apprendre à regarder ces plantes pour ce qu’elles sont réellement : des aliments aromatiques riches en composés intéressants, dotés d’une longue histoire d’utilisation et faisant encore aujourd’hui l’objet de recherches.

Avec, à chaque fois, la même question :

qu’est-ce qui est établi, qu’est-ce qui est plausible et qu’est-ce qui reste à démontrer ?

Ce qu’on a vu

Dans ce premier épisode, nous avons posé les bases de toute la série.

Le thym, le romarin et l’origan ne sont pas seulement des herbes aromatiques.

Ils possèdent également une longue histoire d’utilisation traditionnelle et contiennent de nombreux composés qui intéressent aujourd’hui les chercheurs.

Mais nous avons surtout établi une distinction essentielle :

tradition, activité observée en laboratoire et efficacité démontrée chez l’être humain ne sont pas la même chose.

Une plante peut avoir été utilisée pendant des siècles sans que tous ses usages traditionnels aient été confirmés scientifiquement.

De la même manière, une molécule peut produire un effet intéressant dans une expérience de laboratoire sans que cet effet puisse être directement reproduit en buvant une infusion.

Nous avons notamment rencontré trois composés que nous retrouverons au cours de cette série :

le thymol, associé notamment au thym ;

l’acide rosmarinique, présent dans le romarin mais également dans d’autres plantes ;

le carvacrol, que l’on retrouve notamment dans certaines espèces d’origan.

Ces substances font l’objet de nombreuses recherches, mais elles ne transforment pas pour autant nos herbes aromatiques en médicaments.

Nous avons également vu qu’il faut distinguer les différentes formes d’utilisation.

Une pincée d’herbes dans un plat, une infusion, un extrait concentré et une huile essentielle ne sont pas équivalents.

Leur composition, leur concentration et les précautions nécessaires peuvent être très différentes.

Tout au long de cette série, nous conserverons donc la même méthode :

ce qui appartient à la tradition sera présenté comme traditionnel ;

ce qui a été observé en laboratoire sera présenté comme expérimental ;

et ce qui a réellement été étudié chez l’être humain sera clairement distingué du reste.

C’est ainsi que nous pourrons découvrir le potentiel de ces plantes sans leur attribuer des pouvoirs qu’elles n’ont peut-être pas.

⚠️ Avis important Les informations présentées dans cet article sont fournies à titre informatif et ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé. Les plantes et compléments alimentaires peuvent présenter des contre-indications ou interagir avec certains traitements. En cas de traitement médical, de maladie chronique, de grossesse ou d’allaitement, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de commencer une cure ou d’utiliser un complément alimentaire.

Demain

Maintenant que nous avons posé ces limites, nous pouvons entrer dans la partie la plus fascinante :

que trouve-t-on réellement à l’intérieur du thym, du romarin et de l’origan ?

Dans le prochain épisode, nous allons regarder de plus près trois composés :

le thymol,

l’acide rosmarinique

et le carvacrol.

Nous verrons pourquoi ils intéressent les chercheurs, ce que les expériences en laboratoire permettent d’observer et, surtout, jusqu’où nous pouvons raisonnablement extrapoler ces résultats à l’être humain.

Nous répondrons également à une question importante :

pourquoi une molécule étudiée scientifiquement ne produit-elle pas nécessairement le même effet lorsqu’elle est consommée dans une plante entière ?

Pas besoin d’être chimiste pour comprendre.

Nous allons simplement ouvrir le capot de ces trois plantes et apprendre à distinguer un mécanisme prometteur d’un bénéfice réellement démontré.

Vous ne regarderez probablement plus votre pot de thym exactement de la même manière.